Atari 2600, выпущенная в США в июле 1977 году компанией с одноименным названием, была первой удачной (учтите, не первой использовавшей) видео приставкой, использовавшей в качестве носителей информации картридж. Поначалу, приставка имела название Atari VCS (Video Computer System), но с 1982 года стала называться привычным нам именем (после выпуска более продвинутой консоли – Atari 5200). 

Но начнем все по порядку. Итак, в 1975 году, компания Atari имела специальный технический отдел, названный Cyan Engineering и призванный разрабатывать видеоприставки будущего поколения. Результатом этой разработки стал проект «Stella» (так назывался велосипед одного из разработчиков проекта). В отличие от предыдущего поколения приставок, которые использовали дискретную логику, чтобы играть в несколько встроенных игр, новое творение было комбинацией центрального процессора, объединенного с видео и звуковым чипом. Сначала разработчики не хотели поддерживать формат картриджей, но, увидев картриджи на других системах (к примеру, Fairchild Channel F), они решили все-таки разместить игры в картриджи. 

В 1976 году тот же Fairchild Channel F был выпущен, но проект «Stella» не был еще готов к производству. У Atari просто не хватало средств (несмотря на продажу своего изобретения «Pong»), и единственным способом получить необходимые деньги была продажа компании. Нолан Бушнел вынужден был принять нелегкое решение (о котором, несмотря на очевидные плюсы, ему впоследствии пришлось пожалеть), и в октябре 1976 года Atari была куплена медиагигантом Warner Communications за $28 млн. Atari сразу же получила так необходимую ей поддержку – Warner инвестировала в свое новое приобретение около $100 млн. Возможно, и ключом успеха Atari 2600 был человек по имени Jay Miner – разработчик чипа. Он сумел сжать весь макет оборудования TIA (Телевизионный Адаптер) в один единственный чип. Как только чип был разработан, система была готова к продажам. К моменту выпуска в 1977 году Atari потратила все 100 миллионов долларов на разработку. 

Джойстик Atari 2600 – минималистская классика консольного дизайна, приносящая ощущение игры на аркадном автомате (и не очень удобное управление) прямо к вам домой. Он надолго стал стандартом для игровых устройств и совместим даже с Sega Mega Drive 2! Для игр вроде Video Olympics (сборник вариаций Pong) удобнее были paddles, также в количестве двух штук лежавшие в коробке с приставкой. Эти пульты впоследствии помогли продать немало игр вроде Night Driver и Asteroids, в которые не так легко играть при помощи джойстика.

Первые партии приставок продавались по цене 199$ и с библиотекой игр всего в 9 игр. Чтобы как то конкурировать с Fairchild, Atari пошла на хитрый ход: она назвала свою систему как Atari VCS (Video Computer System), зная, что приставка Fairchild была известна под названием VES (Video Entertainment System). Когда компания Fairchild узнала об этом, она поменяла имя своего детища на Channel F.

Однако скоро всех ждал крах игровой видео индустрии (первый). Исчезали клоны Pong (можно было купить за копейки – их слишком было много). Компании-разработчики игр были вне бизнеса, и поэтому и Atari, и Fairchild приходилось выжимать из себя последние соки.
Затем, публика поняла, что можно играть в системы, помощнее Pong’а. Вот тут Atari 2600 и пришла слава. К 1979 году 2600 была лучшим подарком к Рождеству. За тот год было продано около миллиона приставок. Находясь на волне успеха, Atari лицензировала хит с аркадных автоматов – Space Invaders от компании Taito, тем самым удвоив количество продаж.

Тогда Atari начала разрабатывать проекты, связанные с выпуском новых видео приставок и даже домашних компьютеров, многие из которых и не выходили никогда на свет. Хотя компьютеры семейства Atari 8-bit продавались хорошо. 

Вскоре от Atari ушел Нолан Бушнел, а новые хозяева принесли с собой строгие порядки (раньше хоть Нолан устраивал вечеринки) и плохой подход к созданию игр (без всяких концепций, просто нужно было сделать, а что сделать – никого уже не волновало, вот качество и хромало). Да и многие разработчики игр были недовольны из-за малой оплаты за выпущенные ими творения. Например, Rick Mauer, который создал такой хит как Space Invaders, получил всего лишь 11000 долларов, несмотря на то, что доход от этой игры превышал 100 миллионов долларов. Поэтому многие решили оставить Atari и создать собственные фирмы-разработчики софта. Наиболее известна такая фирма Activision. 

Все же Atari продолжала покупать лицензии на различные игры, в том числе и такие как Pac-Man и E.T (обе были провальные). Просто главенство Atari решило выжать из приставки и игр-хитов все и как можно скорее. Новая версия Pac-Man была скучной и нудной: проходя уровень за уровнем, невозможно было подметить что-то новое, причем из оригинала была выброшена большая часть графики и звуковых эффектов. E.T. создавалась в спешке к Рождеству 1982 года – на всю работу у создателей ушло 6 недель, а получили – ходячий глюк, за которым даже играть противно. Хотя за лицензию Atari выложила больше $20 млн! Тираж был просто огромен - 5000000 экземпляров! Из них реализовано было только около 20%. Миллионы картриджей пришлось отвезти в пустыню Alomogordo, Нью Мексико, и закатать в асфальт неподалеку от нескольких миллионов копий картриджа Pac-Man и мест проведения первых испытаний атомных бомб, и никто не знает, где именно покоится одна из величайших ошибок игровой индустрии. Вот так публика разочаровалась в этих играх. Тут и подходит второй кризис игровой индустрии. 
Atari 2600 продолжала продаваться в Европе и США до 1989, а в Азии до 1990.

Так как система была и вправду популярной, существует множество клонов Atari 2600, вот некоторые из них: CCE Supergame VG-2800 (бразильский клон), Dactar Video Game (тоже бразильский), Funfair 2600 (мексиканский), Funvision 224-in-1 (нашли в Финляндии) и др.
 

Технические характеристики Atari 2600 / VCS

Процессор: 8-битный MOS Technology 6507, работающий при частоте 1,19 MHz
Audio + Video processor: TIA (Телевизионный Адаптер)
Ram: 128 байт (в некоторых играх аж 256!)
Rom: 4 Кб максимум (32 Kб, если переключаться по частичкам в 4 Кб)
VRam: просто нет
Разрешение: 160 x 192 (NTSC 60Hz), 160 x 228 (PAL 50Hz)
Цвета: 4 цвета на строке (без трюков), а на экране можно все 128 цветов использовать одновременно без особых проблем.
Звук: 2 моно канала